Gulf Stream

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Ce dossier a été inspiré d'un article paru dans "pour la science" N°348 d'octobre 2006 rédigé Par Richard Sieger

Le Gulf Stream est un courant d'eau chaude bien connu qui baigne nos côtes et serait à l'origine de notre climat si tempéré. Je vous présenterai dans un premier temps ce courant et de son impact si connu sur notre climat puis je vous parlerai du scénario catastrophe de refroidissement dû à son arrêt possible et enfin les limites supposées de son impact sur notre climat.

Présentation du Gulf Stream

Le Gulf Stream est un "fleuve" large de 150 km et profond de 1200m qui s'écoule à une vitesse de 2 mètres par seconde en quittant la Floride. Il prend naissance dans les eaux chaudes du golfe du Mexique.

En arrivant au large de l'Europe, ce fleuve s'élargit pour inonder toutes les côtes de la façade ouest du vieux continent du Détroit de Gibraltar au sud au côtes de la Norvège.

Les eaux chaudes de ce courant étant moins denses que les eaux plus fraîches de l'océan Atlantique, ce courant flotte sur l'océan et dérive à sa surface. Arrivé au large de la Norvège, il a perdu tant de chaleur et l'eau est devenue si salée qu'il devient plus dense et plonde dans les profondeurs de l'océan. Là, il parcourt le fond de l'Atlantique Nord, longe le flanc est de l'Amérique du Nord et fait donc une boucle appelée "thermohaline"

Impact sur notre climat

C'est un officier de la marine américaine, Matthew Fontaine Maury, qui parle pour la première fois en 1855 de lien entre le climat européen et ce courant dans son ouvrage Géographie physique de la mer. Il affirme bien l'idée que la chaleur transportée par ce courant se disperse sur les îles britanniques et l'Europe de l'ouest dont elle adoucit le climat. Cette idée est aujourd'hui enseignée dans tous les manuels et cours de géographie et est bien connue de tous. Son effet est si grand que les vagues de froid venues du nord ou de l'est ont toujours beaucoup de mal à s'installer sur la façade européenne ouest qui bénéficie donc de températures très clémentes. Il n'est pas rare de rencontrer une végétation insolite (par ex des palmiers) en Bretagne ou en Irlande, à des latitudes inattendues.

Ralentissement du Gulf Stream et refroidissement

Cela fait plusieurs années que des études climatiques sont menées sur ce courant dans le cadre du réchauffement de la planète. Celui-ci fait fondre rapidement les glaces d'eau douce du Groenland et dans le même temps augmente les quantités de pluie sur l'Atlantique Nord par évaporation plus importante. Les eaux douces (non salées) étant moins denses que l'eau salée, il en résulte que la surface de l'Atlantique nord pourrait être noyé sous les eaux douces et faire plonger le Gulf Stream plus en profondeur, le ralentissant voir l'arrêtant complètement.

 C'est le scénario décrit dans le film le jour d'après (the day after tomorrow). Il décrit comment un arrêt brutal du fameux courant induit un refroidissement très rapide sur tout l'hémisphère nord.

La rapidité d'un tel ralentissement n'est pas garanti et encore moins le refroidissement de tout l'hémisphère nord. Mais dans le cadre d'un ralentissement de Gulf Stream, les experts prévoient une importante baisse des températures sur l'Europe de l'ouest qui ne bénéficierait plus de la douceur du courant. Ils se basent notamment sur un fait survenu il y 12600 ans appelé le Dryas récent. La libération brutale d'un lac d'eau douce depuis le Canada dans l'Atlantique Nord aurait arrêté soudainement la circulation du Gulf Stream. En moins de 80 ans, le climat devint glacial sur toute l'Europe de l'ouest avec par de la glace qui s'étendait en hiver jusqu'aux côtes du Portugal et mit 1000 ans à se terminer. Cela aurait évidemment des conséquences sur toute la planète d'autant plus que sa mise en place pourrait être assez rapide.

On constate un ralentissement du courant d'environ 20% depuis le début des années 1990 et le réchauffement prévu par les expertes du GIEC en février 2007 ne sont guère optimistes pour les glaces du Groenland.

Remise en cause de l'impact du Gulf Stream

Depuis 1990, avons-nous débuté une ère glaciaire en Europe de l'ouest?

Le climat de Seattle au nord-ouest des Etats-unis est-il si différent de notre climat alors que cette ville ne bénéficie pas d'un courant chaud comme le Gulf Stream?

Les réponses sont évidemment non et tout cela pourrait remettre en cause l'impact de ce courant sur notre climat. Et sil es façades ouest des continents de l'hémisphère nord étaient tout simplement soumises au courant atmosphérique doux et tempéré par l'océan plutôt que par des courants. On sait par ailleurs que les façades est sont soumises à un climat beaucoup plus rude et continental (Quebec, Japon...)

L'auteur de l'article a donc calculé par des modèles la distribution des températures avec ou sans Gulf Stream et s'est rendu compte que les modifications étaient minimes. Pour lui, les différences de températures entre le Labrador (façade est de l'Amérique) et les côtes de la Manche s'expliquent par une différence de topographie et un refroidissement des masses d'air au passage des Rocheuses en Amérique. Mais surtout les masses d'air qui circulent sur nos contrées viennent tout simplement de l'océan qui, Gulf Stream ou pas, est tempéré et se réchauffe ou se refroidit beaucoup moins vite que l'atmosphère. Il en résulte que les masses d'air qui nous concernent sont la plupart du temps dirigées d'est en ouest (à cause de la rotation de la Terre) et qu'elles transportent la douceur océanique avec elles. Un ralentissement du Gulf Stream aurait donc un impact bien minime sur les températures en Europe de l'ouest puisque nous continurions à recevoir les masses d'air océaniques et douces en hiver par ex.

Quand à l'évènement du dryas, il résulterait peut-être d'une confusion de datation. Méfions-nous cependant des impacts dus à des modifications légères qui peuvent être beaucoup plus importants que prévus. Nous ne sommes pas à l'abri d'un refroidissement dû au ralentissement du Gulf Stream avec un apport plus fréquent et plus important d'air froid océanique qui déboulerait chez nous plus facilement. Mais a priori ce ralentissement n'aurait qu'un effet minime sur notre climat puisque la circulation atmosphérique générale d'est en ouest dans l'hémisphère nord apportera toujours la douceur océanique avec elle!