Eh oui, on en entend parler tous les jours mais on ne sait pas ce que c'est! alors petit rappel.

La Terre est enveloppée d'une couche gazeuse appelée atmosphère. Ce que nous appelons "l'air" correspond à une toute petite partie de cette enveloppe qui se situe dans les premiers 10 kilomètres de l'atmosphère en partant du sol: la troposphère. Ensuite viennent d'autres couches gazeuses dont la fameuse couche d'ozone par exemple et chacune de ces couches a un rôle et une importance capitale pour le bon équilibre de notre planète. Ainsi, la température qui décroît avec l'altitude, remonte sensiblement à des altitudes supérieures à cause notamment de l'absorption de rayons et autres bizarreries venues de l'espace:

Il faut donc comprendre que la lumière provenant du soleil traverse cette atmosphère et une partie se réfléchit dessus comme sur un miroir, une autre partie est absorbée par l'atmosphère ce qui la réchauffe (la couche d'ozone par ex absorbe les rayons ultra violet mortels car trop énergétiques, sans elle, toute vie serait grillée sur Terre et disparaîtrait). Enfin la majeure partie traverse l'atmosphère et atteint le sol.

Là une partie est réfléchie par le sol vers l'atmosphère, retour à l'envoyeur (ceci dépend de la composition du sol, par exemple la neige renvoie une grande partie de la lumière alors qu'une forêt en réfléchit moins, c'est l'albédo). L'autre partie est absorbée par le sol qui chauffe. Ce réchauffement du sol est la source principale de l'émission d'une lumière qui nous est invisible et que l'on appelle infra rouge (IR).

Et voilà repartie vers l'espace la lumière réfléchie par albedo et ces IR fraîchement créés. Or en traversant l'atmosphère, quelques gaz (nommés gaz à effet de serre)vont jouer les trouble-fête et réfléchissent ces pauvres IR qui retournent alors sur Terre. Là, ils réchauffent le sol, créent de nouveaux IR et ainsi de suite, tous ces IR rebondissent du sol aux gaz à effet de serre et ne s'en sortent jamais.

Au final, la Terre garde une partie de la lumière du soleil, la transforme en chaleur et se réchauffe. Il fait ainsi environ 15 °C en moyenne sur la Terre grâce à ce prodigieux effet de serre. Mais sans cet effet, il ferait la même température que sur la Lune soit -150 °C à l'ombre et 100°C au soleil, ce qui ne serait pas propice à la vie.

Les gaz à effet de serre (dioxyde de carbone ou CO₂, le méthane...) sont présents en petite quantité sur Terre (0,03 % pour le CO₂) mais ont un rôle essentiel. Cette teneur a toujours varié au cours de l'histoire de la Terre. On a ainsi montré (grâce aux forages dans les glaces millénaires de l'antarctique) que plus la teneur en CO₂ était faible, plus la température sur Terre était basse et vice et versa. Bien sûr d'autres facteurs périodiques interviennent (inclinaison de la Terre, distance au soleil...)

Le problème actuel est que nous libérons visiblement une grande quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, surtout en brûlant des énergies fossiles telles que le pétrole et que cette libération a depuis longtemps suscité l'inquiétude des climatologues.